Витамины наряду с питательными веществами (белками, жирами, углеводами) составляют основу сбалансированного рациона питания. Большинство этих биологически активных веществ поступает с пищей. Лишь небольшое число способно синтезироваться организмом человека: например, Д образуется клетками кожи под действием солнечного света, К ― микрофлорой толстого кишечника.
Негативное влияние на здоровье оказывает как дефицит витаминов, так и переизбыток. Чаще встречается недостаток (гипо-, авитаминоз), но иногда наблюдается избыток (гипервитаминоз). Жировая ткань, печень способны накапливать жирорастворимые витамины (А, D, E, K), избытка водорастворимых (C, B) не бывает, потому что излишек, растворяясь в воде, выводится мочой.
Баланс витаминов в организме помогает поддерживает нормальную работу тканей, органов, уровень обмена веществ, важны также витамины для гормонального баланса. Роль большинства этих биологически активных веществ сводится к помощи белкам-ферментам ускорять (катализировать) химические реакции. Деятельность ферментов необходима для многих протекающих биологических процессов. Поэтому избыток или дефицит витаминов способен серьезно нарушить нормальное функционирование систем организма.
Потребность организма в активных веществах, минералах зависит от разных факторов, например, пола, возраста, состояния здоровья, наличия беременности, уровня физической активности, генетических особенностей. В первом триместре беременности для правильного развития нервной системы плода необходимо поступление в организм женщины достаточного количества фолиевой кислоты, спортсмены при интенсивных физических нагрузках нуждаются в большем количестве многих веществ.