Проблемы у утконоса

Недавно в международном журнале Communications Biology вышла статья, описывающая генетическое исследование австралийских утконосов. Почему эти животные уникальны, какие опасности им угрожают, расскажем дальше.

Утконос, Ornithorhynchus anatinus — уникальное животное. Живет утконос в Австралии, являясь одним из символов этого континента. Он встречается преимущественно в восточной части, включая штаты Новый Южный Уэльс, Виктория, Тасмания, юго-восточную часть Квинсленда. Основное требование его проживания – наличие чистых пресноводных водоемов с мягкими берегами: реки, ручьи, озера.

Это млекопитающее откладывают яйца (напоминает рептилий), имеет густой флуоресцентный мех, уплощенный хвост (место хранения жира), 10 половых хромосом, ядовитые шпоры (защитное образование самцов), самую длинную историю эволюции среди выкармливающих детенышей молоком животных.

Клюв напоминает утиный, но не жесткий: эластичная кожа натянута на две дугообразные косточки. На клюве есть ноздри, ушные раковины отсутствуют. Во время плавания и ныряния ноздри и ушные отверстия закрываются специальными клапанами: в воде животное лишено обоняния и слуха. Однако нервные окончания кожи и способность к электролокации нервными окончаниями клюва помогают ему ориентироваться под водой, ловить ракообразных.

Хотя австралийский утконос проводит большую часть времени в воде, он способен передвигаться по суше. Яйца откладывает в земле: вырывает нору на берегу реки глубиной до 20 метров. В отличие от большинства птиц, утконос не высиживает яйца, а поддерживает тепло своим телом. Яйцо покрыто мягкой кожистой оболочкой. После вылупления детеныши беспомощны и слепы. Они питаются молоком матери, выделяющееся через поры на ее коже. У утконоса нет сосков, поэтому малыши слизывают молоко, стекающее по шерсти. Через четыре-пять месяцев детеныши готовы покинуть нору, начав самостоятельную жизнь. К этому времени они умеют плавать, добывать пищу самостоятельно.

Сейчас этот вид внесен в список Международного союза охраны природы (МСОП) как «находящийся под угрозой исчезновения» в Южной Австралии и «уязвимый» в Виктории.

Почему ученых интересует утконос? Размножение с помощью яиц не является единственной причиной. Эти животные ― живые ископаемые, сохранившие многие черты древних предков. Это делает их важными объектами изучения ученых, исследующих эволюцию млекопитающих.

Около 110 миллионов лет назад начали появляться первые представители яйцекладущих млекопитающих. Они были разнообразной группой, включающей наземные и водные формы. Одним из древних представителей яйцекладущих был Teinolophos, живший примерно 120 миллионов лет назад и считающийся представителем ранних предков утконоса.

Этот вид пережил значительное сокращение численности в результате целого ряда исторических событий, а также недавних угроз со стороны человека: регулирование русла рек, потеря мест обитания, изменение климата, загрязнение окружающей среды, хищничество инвазивных видов. Прогнозируется дальнейшее сокращение численности, вызванное текущим и будущим изменением климата в результате увеличения частоты и тяжести засух, а также повышения температуры. Предположительно это приведет к потере более 30% пригодных для обитания утконоса природных сообществ к 2070 году.

С какими опасностями сейчас сталкиваются утконосы? Популяция этих животных страдает от деятельности человека. Ученые из Австралии и США провели генетическое исследование, выяснив, что большие плотины континента серьезно препятствуют свободному передвижению животных. Исследователи изучили поток генов между группами утконосов, обитающих ниже и выше пяти крупных плотин, в сравнении с четырьмя соседними реками без крупных плотин.

Оказалось, что поток генов между группами, разделенными плотиной, ограничен или отсутствует, что делает животных более уязвимыми для угроз: повышена вероятность близкородственного скрещивания (инбридинга), ограничены возможности расселения. Это приводит к исчезновению уникальных популяций вида утконоса. Плотины оказались серьезными барьерами, препятствующими перемещению животных, уменьшающими генетическое разнообразие вида. Ученые предлагают строить обходные сооружения для преодоления животными плотин, а также перемещать особей между участками рек выше и ниже по течению относительно плотины.



Несмотря на то, что утконос является уникальным, хорошо адаптированным животным, он сталкивается с серьезными угрозами, способными повлиять на выживание популяции. Меры защиты (охрана природных территорий, регулирование деятельности человека вблизи водоемов, контроль качества воды, образовательные программы) этих животных помогут снизить риски, обеспечив выживание вида уникальных млекопитающих в будущем.